De Witte Woestijn van Egypte: zoals kamperen op de maan

Het Egyptische White Desert National Park, ongeveer 45 kilometer ten noorden van de Farafra-oase, is een van de visueel meest vreemde landschappen van het land: duizenden witte krijtrotsformaties, uitgehouwen door millennia van zandstormen in vormen die er echt uitzien als paddenstoelen, dieren en abstracte sculpturen die uit verder vlakke woestijn oprijzen.

De formaties bestaan omdat dit gebied ongeveer 60 miljoen jaar geleden een oude zeebodem was; het krijt bestaat uit samengeperst zeesediment en de vreemde vormen ervan zijn het gevolg van differentiële erosie: zachter gesteente slijt sneller weg dan hardere delen, waardoor de huidige vormen achterblijven. Het is echt anders dan enig ander woestijnlandschap in Egypte, en doet qua gevoel meer denken aan bepaalde rotsformaties in Utah of Cappadocië dan aan de zandduinen die de meeste mensen zich voorstellen.

De standaardmanier om het te ervaren is een nachtelijke kampeertocht: arriveer in de middag, zie hoe de formaties van kleur veranderen als de zon ondergaat (de witte rots gloeit echt oranje, dan roze en dan spookachtig blauwwit onder maanlicht), slaap onder een hemel met minimale lichtvervuiling en zie hoe de zonsopgang de rotsen weer wit maakt. Het wordt meestal gecombineerd met de nabijgelegen Zwarte Woestijn (vulkanische heuvels bedekt met zwarte basaltfragmenten) als een twee-in-één woestijnroute, meestal georganiseerd als een meerdaagse reis vanuit Caïro of de Bahariya-oase met een 4x4 en chauffeur, aangezien het terrein niet geschikt is voor gewone voertuigen.