Toetanchamon en het geheim van de Vallei der Koningen

Toetanchamon regeerde ongeveer 10 jaar en stierf rond de leeftijd van 18–19 jaar – in cijfers gezien een weinig belangrijke, onopvallende farao. Hij is om één reden de bekendste naam in de Egyptologie vandaag de dag: toen Howard Carter zijn tombe in 1922 vond, was deze bijna volledig intact, in tegenstelling tot bijna elk ander koninklijk graf in de Vallei der Koningen, dat in de oudheid was geplunderd.

De Vallei der Koningen zelf werd juist gekozen om dit te voorkomen – een verborgen woestijnvallei op de Westelijke Jordaanoever van Luxor, in plaats van zichtbare piramides die praktisch reclame maakten voor hun schatten. Het werkte niet volledig; de meeste graven werden hoe dan ook beroofd, sommige binnen tientallen jaren na de begrafenis. Het graf van Toetanchamon overleefde grotendeels per ongeluk: het was klein, haastig gebouwd voor zijn vroege dood, en later begraven onder het puin van de constructie van een ander graf, waardoor het meer dan 3,000 jaar lang verborgen bleef voor rovers.

Het gouden dodenmasker en meer dan 5,000 andere voorwerpen die erin zijn gevonden, vormen nu de kern van de collectie van het Egyptisch Museum (waarbij de grootste stukken zijn verplaatst naar het nieuwe Grote Egyptische Museum). Een bezoek aan het eigenlijke graf in de Vallei der Koningen – zijn mummie ligt er nog steeds in – is een heel andere ervaring dan het zien van de voorwerpen in een museumkast.