Islamitisch Caïro: een stad met duizend minaretten

Islamitisch Caïro – de historische kern gesticht in 969 CE rond wat nu het gebied Al-Hussein en Khan el-Khalili is – herbergt de op een na grootste concentratie historische islamitische architectuur ter wereld, met meer dan 600 officieel geregistreerde monumenten, waaronder moskeeën, madrasa's, mausoleums en oude stadspoorten, de meeste op loopafstand van elkaar.

Caïro kreeg de bijnaam ‘Stad van de Duizend Minaretten’ om echte redenen: gedurende duizend jaar voegden opeenvolgende dynastieën – Fatimiden, Ajjoebiden, Mamelukken en Ottomanen – elk hun eigen moskeeën en monumenten toe, waarbij verschillende architecturale stijlen over dezelfde paar vierkante kilometers werden gelaagd. De Sultan Hassan-moskee, gebouwd in de jaren 1300, wordt beschouwd als een van de mooiste voorbeelden van Mamelukse architectuur waar dan ook, met een binnenplaats en koepel die vandaag de dag nog steeds functioneren als een actieve plaats van aanbidding, en niet als een afgezet museumstuk.

De meeste bezoekers van Caïro zien de piramides en misschien het Egyptisch Museum, en slaan vervolgens deze wijk helemaal over – wat een echte misser is, aangezien het een van de weinige plaatsen is waar het middeleeuwse islamitische Caïro nog steeds een levende, werkende wijk is in plaats van een bewaard gebleven ruïne. Lopend vanaf Bab Zuweila (een van de oorspronkelijke stadspoorten) door de oude specerijen- en metaalwerkmarkten richting de Al-Azhar-moskee – gesticht in 970 CE en nog steeds een actief centrum van islamitisch onderwijs – beslaat ongeveer duizend jaar aaneengesloten stadsgeschiedenis in ongeveer twee uur lopen.