Hoe de steen van Rosetta 1,400 jaar stilte verbrak

Hiëroglifisch schrift werd meer dan 3,000 jaar actief gebruikt, maar werd vervolgens ongeveer 1,400 jaar lang volledig onleesbaar na de laatst bekende inscriptie in 394 GT. De kennis over hoe je het moest lezen stierf eenvoudigweg uit samen met het oude priesterschap van Egypte.

De doorbraak kwam in 1799, toen Franse soldaten die een fort bij Rosetta (Rashid) herbouwden, een zwarte granieten plaat vonden met hetzelfde decreet geschreven in drie schriften: hiërogliefen, Demotisch (een eenvoudiger Egyptisch schrift) en Oudgrieks. Omdat geleerden al Grieks konden lezen, bood de steen hun een aanknopingspunt – maar het duurde nog steeds meer dan 20 jaar. De Franse geleerde Jean-François Champollion kraakte het systeem uiteindelijk in 1822 en realiseerde zich dat hiërogliefen een mix waren van fonetische geluiden en ideeën, en niet louter symbolische afbeeldingen zoals iedereen had aangenomen.

De eigenlijke Rosetta-steen bevindt zich in het British Museum, niet in Egypte – een punt van voortdurende controverse en repatriëringsverzoeken. Wat je in plaats daarvan in Egypte zult zien, zijn de resultaten van het kunnen lezen ervan: elke tempelmuur, grafinscriptie en papyrus in het Egyptisch Museum kan nu worden vertaald, waardoor stille steen wordt omgezet in de daadwerkelijke woorden, namen en verhalen van mensen die hier meer dan 3,000 jaar geleden woonden.