Louxor était autrefois Thèbes, la plus grande capitale antique d'Égypte

Louxor moderne se trouve sur le site de l'ancienne Thèbes, capitale de l'Égypte pendant la majeure partie de la période du Nouvel Empire (environ 1550–1070 avant notre ère) et, pendant des périodes de cette époque, sans doute la ville la plus puissante du monde antique. Le poète grec Homère l'appelait « la ville aux cent portes ».

Thèbes a été délibérément divisée par le Nil en une ville des vivants (la Cisjordanie, où les gens vivaient et adoraient réellement) et une ville des morts (la Cisjordanie, entièrement dédiée aux tombeaux et aux temples mortuaires) – une division que l’on peut encore ressentir aujourd’hui. La Cisjordanie abrite les temples de Karnak et de Louxor, des centres religieux encore fonctionnels à leur époque. La Cisjordanie abrite la Vallée des Rois, la Vallée des Reines et des temples mortuaires comme celui d'Hatchepsout – aucun n'est destiné à la vie quotidienne, tous construits pour servir les morts et leur mémoire.

Ce qui rend Louxor véritablement remarquable en tant que destination, c'est la quantité de choses qui survivent sur place plutôt que dans les musées. Karnak est à lui seul le plus grand complexe religieux jamais construit, agrandi par les pharaons successifs sur environ 2,000 ans. Il s'agit moins d'un temple unique que d'un témoignage superposé de deux millénaires d'histoire égyptienne ancienne, toujours là où il a été construit.