Abu Simbel: De tempel die Egypte wilde redden

Abu Simbel, dicht bij de zuidelijke grens van Egypte met Soedan, bestaat uit twee enorme tempels die in de rotsen zijn uitgehouwen. Ramses II liet ze rond 1264 v.Chr. bouwen; voor de grootste staan vier zittende beelden van Ramses zelf, elk meer dan 20 meter hoog.

Wat het tot een werkelijk opmerkelijk verhaal maakt in plaats van slechts een indrukwekkende ruïne, is de reddingsoperatie uit de jaren 1960. De bouw van de Hoge Aswandam zou de tempels permanent onder het stijgende water van het Nassermeer hebben ondergedompeld. Tussen 1964 en 1968 heeft een internationaal team onder leiding van UNESCO het hele complex in meer dan 1,000 blokken gesneden, waarvan sommige wel 30 ton wogen, en het 65 meter hoger en 200 meter terug van de oorspronkelijke locatie weer in elkaar gezet. Met zo'n precisie herbouwd dat de zonne-uitlijning die twee keer per jaar plaatsvindt van de tempel, wanneer het zonlicht tot diep in het binnenste heiligdom reikt om de beelden te verlichten, nog steeds vrijwel precies hetzelfde gebeurt als in de oudheid.

Er is toewijding voor nodig om er te komen – het is een vlucht of een lange woestijnrit vanuit Aswan – en dat is een van de redenen waarom het anders aanvoelt dan de meer toegankelijke locaties van Egypte. Minder mensenmassa's, een werkelijk afgelegen omgeving en een monument dat vandaag de dag bestaat, speciaal omdat mensen besloten dat het de moeite waard was om te redden.