Modern Caïro versus het oude Caïro: twee steden in één

Caïro bestaat werkelijk uit drie steden in één, en het begrijpen van de splitsing maakt een bezoek veel samenhangender. Het moderne Caïro – het grotere metrogebied van Caïro met ongeveer 20-22 miljoen inwoners, een van de grootste stedelijke gebieden in Afrika en het Midden-Oosten – is een hedendaagse megastad met hoogbouw, verkeer, winkelcentra en een snelgroeiende nieuwe administratieve hoofdstad die ten oosten van de stad wordt gebouwd, speciaal om de verkeersopstoppingen te verminderen.

Gelaagd eronder en ernaast ligt het middeleeuwse islamitische Caïro, gesticht in 969 CE, met zijn concentratie van moskeeën, madrasa's en de Khan El Khalili-bazaar - op zichzelf een UNESCO-werelderfgoedlocatie, nog steeds een levende, werkende wijk in plaats van een bewaard gebleven museumstuk. En aan de westelijke rand van de moderne stad bevinden zich de piramides van Gizeh, nu echt zo dichtbij de stadsuitbreiding van Caïro dat foto's vanuit bepaalde hoeken de piramides laten zien met moderne appartementsgebouwen er vlak achter zichtbaar – een schokkende, vreemd perfecte visuele samenvatting van de gelaagde tijdlijn van Caïro.

Voor bezoekers betekent dit dat een enkele dag in Caïro realistisch gezien drie verschillende tijdperken kan doorlopen: 's ochtends aan de voet van een 4,500 jaar oude piramide staan,' s middags door middeleeuwse steegjes uit de 10e eeuw lopen en 's avonds dineren in een restaurant op het dak met uitzicht op een door en door 21e-eeuwse skyline. Er zijn maar weinig steden waar dan ook die zoveel historische reikwijdte in één dagprogramma samenvatten.